Дмитрий поймал ее изучающий взгляд и ухмыльнулся уголком рта. Зина улыбнулась ему в ответ и перевела близорукий взгляд на Леру. Сердце ее сразу сжалось. Лера и так-то не отличалась крепким здоровьем, а сейчас выглядела как тень. На ее бледном лице жили только несчастные глаза. Густые волосы сбились в колтун. По щекам текли слезы, а худые руки были все в следах от веревок.

Над ними, беспомощно лежащими на земле, нависла грозная тень их похитителя.

– Что вам надо? Я принесла деньги, отпустите нас, – сказала Зинаида.

Мужчина с интересом посмотрел на нее, словно рассматривал таракана под микроскопом. Толстые потрескавшиеся губы тронула злая усмешка.

– Кто бы голос подавал! Дура безмозглая! Спасибо за деньги, они мне очень пригодятся в хозяйстве. Я за тобой следил, поэтому спасибо и за то, что ты никого на хвосте не привела. Хорошо, что послушалась, но для тебя это весьма опрометчиво.

– Чем это пахнет? – вдруг спросила Лера, которая была очень чувствительна к запахам. Даже от сильного аромата парфюма у Валерии начинала болеть голова, а от запаха еды начинало тошнить. Вот и сейчас ее бледное личико скривилось в недовольной гримасе.

– Пахнет? – переспросил бандит и засмеялся. – То пахнет сырая земля с гнилыми корнями, с червяками и муравьями, ждущими вас. Я вырыл неподалеку братскую могилку. Вы не против лежать вместе?

У Зинаиды от ужаса даже дыхание перехватило, а Лера истошно закричала, призывая на помощь.

– Кричи, кричи, на несколько километров вокруг ни души. А будешь орать, с тебя и начнем. Пара ударов лопатой по голове, и тебе будет не до крика, – сплюнул мужчина и отошел к машине.

– Это он куда? За лопатой? Что же теперь будет? – всхлипнула Валерия. – Дима, сделай что-нибудь!

– Дорогая, в данном случае я бессилен, – ответил Дима и добавил: – Я попрошу эту сволочь, чтобы он меня убил первым. Это всё, что я могу для тебя сделать.

– Ты всего лишь продлишь мою агонию, – зарыдала Валерия, у которой моментально от слез на нежных щеках проступили красные пятна.

– Это абсурд! Это ненормально! Вы что себе позволяете?! За что вы хотите нас убить?! – возмутилась Зинаида, обращаясь к возвращающемуся к ним негодяю.

– А ни за что. Хотя бы за то, что вы видели меня, и если сейчас скажете, что не заявите на меня в ментовку, я рассмеюсь вам в лицо, – ответил отморозок, помахивая каким-то самодельным обрезом, который вытащил из кабины. – Я сегодня добрый и живьем зарывать вас не буду. Сначала убью, все равно выстрелы никто не услышит.

Лера закрыла глаза и тихо заскулила. Дмитрий принялся извиваться, словно это могло ему помочь освободиться от веревок, а Зина закричала, с ненавистью глядя на преступника:

– Гореть тебе в аду, сволочь! Чтобы ты сдох, чтобы тебя черти взяли!

С нескрываемым удивлением Зина увидела, что ее проклятие начало осуществляться прямо сейчас, так как на бандита с обрезом вдруг прыгнуло какое-то существо в черном и повалило его на землю. Все произошло очень быстро, никто ничего толком не успел понять. Самым непонятным было то, откуда взялся этот спаситель. Он словно выскочил из преисподней. Бандит явно не ожидал наскока, и это дало преимущество в борьбе нападавшему. Зинаиде наконец-то удалось рассмотреть «чертика», и удивлению ее не было предела.

– Артур? Что ты здесь делаешь?! – воскликнула она довольно глупо.

– Разве не понятно? Спасаю вас! – ответил тот, тяжело дыша, хотя схватка была короткой.

Артур победно сидел на поверженном мучителе и, выкрутив ему руки, связывал их ремнем.

– Ты его знаешь? – осторожно поинтересовалась Валерия, открыв наконец-таки глаза, а Дмитрий перестал извиваться, словно уж.

– Это мой знакомый, – подтвердила Зина то ли с гордостью, то ли с ужасом в голосе.

– Откуда он здесь взялся? Ты же сказала, что пришла одна, – хлопала ресницами Лера, быстро приходя в себя.

– Дорогая, я же сказал, что не отпущу тебя в логово зверя одну, помнишь? – подал голос Артур, подходя к Зине и начиная развязывать ей руки.

– Маньяк следил за мной и видел, что я одна, – сказала Зинаида. – Ты волшебник?

– А я и не шел за тобой, я не стал рисковать, зная, чем это может кончиться, – ответил Артур, развязав ей руки и перемещаясь к Валерии.

– Ой, – сморщилась от боли Зинаида, растирая затекшие руки и одеревеневшие мышцы.

– Я одолжил у приятеля мотоцикл и прибыл по адресу раньше тебя. В избе я не нашел ничего примечательного, а вот припаркованный грузовичок с полным баком бензина привлек мое внимание. Почему-то я решил, что он здесь не случайно. Под ним и спрятался, я должен был выяснить намерения преступника. Я видел, как маньяк закинул вас в машину. Сначала этих двоих, – указал Артур на Дмитрия с Лерой, – а следом и тебя, Зинуша.

– И ты ехал под днищем машины? – догадалась Зина. – Как ты там удержался?

– Годы тренировок. Приходилось смываться разными способами от ревнивых мужей, – сверкнул белозубой улыбкой черномазый Артур.

– Охотно верю, – ответила Зина. – Только зачем ты заставил нас вытерпеть этот ужас? Ты мог напасть на негодяя раньше, еще там, в деревне…

– Я ждал, что он отвезет вас к сообщникам…

– Ага, и мы повяжем всю банду сразу! Да ты, Артур, еще более ненормальный, чем я думала, – выдала Зинаида, растирая онемевшие и холодные руки подруги.

Валерия смотрела на Артура не отрываясь. Взгляд ее был странен. Зина очень хорошо знала этот отстраненный взгляд. Так всегда смотрела ее подружка, когда на горизонте появлялся мужчина, явно заслуживающий внимания.

– Скажи, подруга, а под слоем дорожной грязи скрывается симпатичная внешность? Такая же, как эта очаровательная улыбка? – томно спросила Лера, и Зина успокоила подругу.

– Вполне сносная внешность, – буркнула она.

– Я расцениваю это как комплимент. От такой суровой женщины, как ты, Зина, дождаться такого – счастье. – Артур передвинулся к последнему, третьему, узнику и сразу представился: – Артур.

– Дмитрий, – ответил тот, несколько натянуто улыбаясь. Еще бы, кому понравится в глазах своей девушки выглядеть полным ничтожеством, в то время как незнакомый удалец весьма удачно ее спасает?

– Зина у нас – кремень! – подтвердила Лера. – Ее сердце заковано в панцирь! Великая Китайская стена отдыхает!

Бандит неожиданно зашевелился. Он поднял лицо из грязи, сплюнул землю, выкатил налитые кровью глаза и прохрипел:

– Суки…

– Он не развяжется? – забеспокоилась Валерия.

– Не волнуйтесь, – заверил всех Артур и попросил Дмитрия помочь ему закинуть этого здоровяка в машину.

– А что теперь? – игриво спросила Лера, чем немало раздразнила Зинаиду.

«Только что девку чуть не зарыли живьем – и на тебе! Все туда же», – с укоризной подумала она, а вслух мрачно сказала: